Dalle antiche celebrazioni celtiche alle moderne zucche illuminate: un viaggio nella storia di una festa che, contrariamente a quanto molti pensano, non è nata negli Stati Uniti.
Quando pensiamo ad Halloween, la nostra immaginazione corre immediatamente alle zucche illuminate, ai bambini travestiti da fantasmi e streghe, ai dolci e all’immancabile domanda: «Dolcetto o scherzetto?».
Siamo abituati a considerarla una festa americana, arrivata in Europa soltanto negli ultimi decenni. Eppure, la sua storia racconta qualcosa di molto diverso.
Halloween è una tradizione profondamente europea, le cui origini affondano nelle antiche culture celtiche, soprattutto in Irlanda, e in un complesso intreccio di credenze popolari, riti stagionali e celebrazioni religiose.
Samhain: quando finiva l’estate e iniziava l’inverno
Per comprendere le origini di Halloween dobbiamo tornare indietro di oltre duemila anni, nelle terre abitate dalle popolazioni celtiche.
Una delle ricorrenze più importanti del loro calendario era Samhain, una celebrazione che segnava il passaggio dalla stagione dei raccolti a quella invernale.
Non si trattava semplicemente di una festa agricola. Il cambiamento delle stagioni aveva un significato profondo: rappresentava il passaggio dalla luce all’oscurità, dall’abbondanza dei raccolti al periodo più difficile dell’anno.
Secondo le credenze popolari, durante questa particolare notte il confine tra il mondo dei vivi e quello dei morti diventava più sottile.
Gli spiriti degli antenati potevano tornare a visitare i luoghi in cui avevano vissuto, mentre altre presenze soprannaturali potevano aggirarsi tra gli uomini.
Era una notte di mistero, timore, ma anche di memoria e rispetto verso coloro che non c’erano più.
I falò, le maschere e la protezione dagli spiriti
Durante le celebrazioni di Samhain, il fuoco assumeva un ruolo fondamentale.
Grandi falò comunitari illuminavano l’oscurità e rappresentavano simbolicamente la protezione contro le forze sconosciute.
Nelle tradizioni tramandate nei secoli troviamo anche l’abitudine di indossare maschere e travestimenti, spesso realizzati con materiali naturali.
L’obiettivo non era soltanto festeggiare: secondo il folklore, mascherarsi poteva servire a confondere gli spiriti o a proteggersi dalle presenze indesiderate.
È affascinante pensare che i moderni costumi di Halloween, oggi protagonisti di feste e sfilate, conservino un lontano legame con queste antiche credenze.
Dalla festa celtica alla tradizione cristiana
Con la diffusione del cristianesimo, le celebrazioni popolari europee attraversarono profonde trasformazioni.
La ricorrenza di Ognissanti, celebrata il 1° novembre, e la Commemorazione dei Defunti, il 2 novembre, finirono per collocarsi nello stesso periodo dell’anno in cui sopravvivevano numerose usanze legate alla memoria dei morti.
Il nome Halloween deriva dall’espressione inglese All Hallows’ Eve, cioè la vigilia di Ognissanti.
Non si trattò di una semplice sostituzione di una festa con un’altra, ma di un lungo processo storico durante il quale tradizioni religiose e popolari si influenzarono reciprocamente.
Il risultato è una ricorrenza che ancora oggi conserva elementi appartenenti a epoche e culture differenti.
La zucca di Halloween? In origine era una rapa!
Uno dei simboli più riconoscibili della festa è la zucca intagliata, illuminata dall’interno con una candela.
Ma pochi sanno che, originariamente, in Irlanda non si utilizzavano le zucche.
Si scavavano invece le rape, trasformandole in piccole lanterne dall’aspetto inquietante.
A questa tradizione si collega la leggenda di Jack-o’-lantern, un personaggio del folklore irlandese condannato, secondo il racconto popolare, a vagare nell’oscurità portando con sé una luce.
Quando gli emigranti irlandesi raggiunsero il Nord America, soprattutto nel XIX secolo, trovarono nelle zucche un’alternativa più grande e facile da lavorare.
Fu così che nacque uno dei simboli più famosi dell’Halloween contemporaneo.
Dolcetto o scherzetto: una tradizione con una lunga storia
Anche l’abitudine dei bambini di andare di casa in casa chiedendo dolci ha precedenti nelle tradizioni europee.
Nel Medioevo, in alcune regioni britanniche e irlandesi, esisteva l’usanza di offrire cibo o piccoli dolci in cambio di preghiere dedicate ai defunti.
In Irlanda e Scozia si diffusero inoltre forme di questua mascherata, durante le quali i partecipanti visitavano le abitazioni proponendo canti, versi o piccoli spettacoli in cambio di qualcosa da mangiare.
Queste pratiche, trasformate nel corso dei secoli, contribuirono alla nascita del moderno trick or treat, diventato particolarmente popolare negli Stati Uniti nel Novecento.
Il ritorno in Europa di una festa europea
La storia di Halloween presenta dunque un curioso percorso.
Nata dall’incontro di antiche tradizioni europee, la festa attraversò l’Atlantico grazie agli emigranti irlandesi e scozzesi, si trasformò nella società americana e, molti decenni dopo, tornò in Europa attraverso il cinema, la televisione e la cultura popolare.
Oggi Halloween è soprattutto un’occasione di divertimento, socializzazione e festa.
Ma dietro le maschere, le zucche e i dolci sopravvive una storia molto più antica, che parla del rapporto dell’uomo con la natura, del susseguirsi delle stagioni e del bisogno universale di ricordare i propri antenati.
Le tradizioni popolari: un patrimonio da conoscere e valorizzare
Per le Pro Loco, impegnate quotidianamente nella tutela e nella valorizzazione del patrimonio culturale dei territori, conoscere le origini delle feste rappresenta un’opportunità importante.
Ogni celebrazione, anche quando appare moderna o importata, può nascondere storie, credenze e consuetudini che meritano di essere raccontate.
Anche in Italia, e nelle nostre comunità liguri, il periodo tra la fine di ottobre e l’inizio di novembre è tradizionalmente legato alla memoria dei defunti, alle ricorrenze religiose e ai prodotti tipici dell’autunno, come le castagne.
Tradizioni differenti, che non devono essere necessariamente ricondotte a un’unica origine, ma che testimoniano quanto il passaggio dall’autunno all’inverno abbia segnato la vita delle comunità europee.
Conoscere le tradizioni significa comprendere meglio la storia delle nostre comunità. E valorizzarle significa contribuire a mantenerne viva la memoria.
Per approfondire
Segnaliamo il documentario «I misteri di Halloween», diretto da David Ryan (2025), disponibile gratuitamente sulla piattaforma culturale europea ARTE.
Un approfondimento di 91 minuti dedicato alle radici europee di Halloween e al rapporto tra il mondo dei vivi e quello dei morti nelle tradizioni popolari.
Guarda il documentario su ARTE
